光绪十年春，谭嗣同手捏着左宗棠的亲笔信，站在迪化城新落成的新疆巡抚衙门前。
西北的风裹挟着细碎的沙粒，抽打在他年轻的面庞上。
他眯起眼睛，抬头望向那朱红色的大门，门楣上"抚绥远方"四个鎏金大字在阳光下熠熠生辉。
"这位公子，可有要事？"守门的戈什哈见这位身着儒衫却腰佩短剑的年轻人已在门前伫立良久，上前询问。
谭嗣同回过神来，拱手道："湖南谭嗣同，持左季高公书信，特来拜谒刘巡抚。"
那戈什哈一听是左宗棠推荐的人，神色立刻恭敬起来：
"公子稍候，小的这就去通报。"
不过半盏茶工夫，衙门中门大开，一位身着从二品补服的官员快步走出。
谭嗣同知道，这必是那位平定阿古柏之乱、收复新疆的骁将刘锦棠。
"谭公子远道而来，刘某有失远迎！"
刘锦棠声音洪亮，一把拉住谭嗣同的手，"左帅信中对你赞誉有加，今日一见，果然少年英才！"
谭嗣同连忙行礼："晚辈谭嗣同，拜见刘巡抚。左公谬赞，晚辈愧不敢当。"
刘锦棠打量着眼前这个二十出头的年轻人——眉目清朗，眼神坚毅，虽着儒服却有一股英武之气，不禁暗自点头。
左宗棠在信中言此子"胸怀奇志，通晓洋务，可堪大用"，看来并非虚言。
"来来来，里面说话。"刘锦棠热情地拉着谭嗣同进了衙门。
穿过几进院落，来到后堂。刘锦棠命人上茶，开门见山道：
"左帅信中说你想来新疆历练，不知有何打算？"
谭嗣同放下茶盏，正色道："回大人话，晚辈虽读圣贤书，却深感当今之世，闭门造车已不合时宜。新疆新复，百废待兴，正是男儿用武之地。晚辈愿效犬马之劳，为边疆建设尽绵薄之力。"
刘锦棠眼中闪过赞赏之色："好！如今新疆初设行省，确需你这样的青年才俊。你在湖南时，可曾接触过洋务？"
"晚辈曾随父亲去过江南制造局，对西洋机器、技艺略知一二。"
谭嗣同说着，眼中闪过一丝兴奋，"尤其是一种名为'水泥'的建筑材料，坚如磐石，施工便捷，若能用于新疆建设，必有大用。"
"水泥？"刘锦棠眉头微皱，"可是洋人建炮台用的那种灰浆？"
谭嗣同点头："正是，此物以石灰石与黏土烧制而成，加水搅拌后可在短时间内硬化，强度远超三合土。修筑城墙、堡垒、道路皆可用之。"
刘锦棠沉思片刻，突然拍案道："妙！去年俄国人在伊犁边境新建哨所，用的便是这种材料，我军炮击竟难撼动。若我新疆也能有此物，边防岂不固若金汤？"
他站起身来回踱步，忽然停下问道："谭公子，若让你负责此事，可有把握？"
谭嗣同心中一热，起身拱手："晚辈愿竭尽全力！"
"好！"刘锦棠朗声道，"明日我便下令在工务局下设'灰浆试验所'，由你主事。需要什么人手、物料，尽管开口！"
迪化城南，一片新划出的空地上，几名工匠正在和泥砌墙。
这是谭嗣同到任工务局后接手的第一个工程，修复一段因春季融雪而坍塌的城墙。
谭嗣同蹲下身，用手指捻了捻工匠们使用的灰浆，眉头紧锁。
这种用石灰、沙子和少量糯米浆调制的传统材料，干燥后虽然也有一定强度，但需要很长时间才能完全硬化，而且抗压能力有限。
"大人，这灰浆有何不妥吗？"一个满脸皱纹的老工匠小心翼翼地问道。
谭嗣同摇摇头："并非不妥，只是..."
他站起身，指向不远处新筑的墙体，"这段墙才砌好三日，已经出现细微裂缝，若是遇到暴雨或敌军炮击，恐怕..."
老工匠叹了口气：
"大人明鉴。咱们新疆不比内地，材料稀缺。这糯米浆都是从甘肃运来的，价钱贵得很，掺多了成本太高，掺少了又不够牢固。这城墙年年修，年年塌，咱们也愁啊！"
谭嗣同若有所思地点点头。他环顾四周，看到工匠们用木槌夯实土层，用简陋的滑轮组吊运石块，一切都显得那么原始而低效。
他不禁想起在江南制造局看到的场景——蒸汽起重机轻松吊起数吨重的钢梁，钢筋水泥构筑的厂房巍然耸立...
"老伯，若有一种材料，三日便可坚硬如石，抗压抗拉，不怕水浸，造价还比这糯米灰浆便宜，你们可愿使用？"谭嗣同突然问道。
老工匠和其他几个工匠面面相觑，露出怀疑的神色："大人说笑了，天底下哪有这等神物？"
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