出“嗬嗬”两声无意义的嘶响。
一旁的刘连捷强撑着发软的双腿，连滚带爬地凑上前，哑声道：“大帅！快……快更衣！接旨……要紧啊！”
在刘连捷和几个心腹手忙脚乱的搀扶下，曾国荃如同提线木偶般被套上了那身象征着功勋的九蟒五爪蟒袍。
金线绣制的蟒纹在昏暗的光线下依旧狰狞，却再也无法带给他丝毫的威仪与底气，反倒像一副沉重的枷锁。
传旨太监尖利而平板的声音，在前厅回荡，每一个字都像冰锥，刺入曾国荃的耳膜：
“……咨尔曾国荃，攻拔江宁，剿除巨憝，功在社稷，朝廷原深嘉慰……然伪幼逆洪福瑱，实乃元凶遗孽，竟于城破之际乘隙脱逃，流窜湖广，遗祸地方！尔身为主帅，疏于防范，责无旁贷！更闻有虚报战果、混淆视听之嫌……左宗棠所奏各节，着尔据实明白回奏，不得再有丝毫隐饰！……姑念前功，暂免严议。然江宁善后，着毋庸尔再行插手！所部湘勇，着即妥为裁撤、安置，勿滋事端！钦此！”
“伪幼逆脱逃……疏于防范……虚报战果……左宗棠所奏……毋庸再行插手……着即裁撤……”
圣旨里的每一个字都像淬了毒的鞭子，狠狠抽打在曾国荃的脸上、心上。
他僵硬地跪在地上，额头死死抵着冰冷的地砖，指甲深深抠进砖缝里。
裁撤！朝廷明旨裁撤他的湘军！将他彻底排除在江宁善后之外！
这无异于当众剥掉了他刚刚披上、尚未来得及焐热的功臣外衣，将他打回原形，甚至比从前更加不堪！
左宗棠！又是左宗棠！他那道奏疏，竟真的化作了一道勒紧他脖颈的绞索！
“臣……曾国荃……领旨……谢恩……”他艰难地、一字一顿地从牙缝里挤出这几个字，声音嘶哑干涩，如同砂纸摩擦。
传旨太监面无表情地合上圣旨，眼神扫过曾国荃灰败的脸，带着一丝不易察觉的鄙夷，转身离去，留下满堂死寂。
圣旨的墨迹未干，江宁城内外的气氛已然剧变。
那股因破城和劫掠圣库而鼓噪起的、盲目的狂热，如同被戳破的气球，迅速瘪了下去，取而代之的是一种压抑的、山雨欲来的惶恐和猜忌。
无形的裂痕，以惊人的速度在湘军这座庞大的山头内部蔓延、加深。
“听说了吗？九帅……被申饬了！圣旨都下来了！”
“何止申饬！圣库的事……怕是捂不住了！左制台那边捅上去的！”
“左制台？他坐镇苏杭，怎知江宁的事？莫非……”
“嘘！小声点！你没见这几天，营里那些操着湘阴口音、跟过左大帅的老兄弟，眼神都不对劲了？听说左帅在苏杭的密探早就……”
“九帅要裁军了！咱们……咱们这些跟着九帅死战江宁的，到头来算什么？”
“听说左制台那边……在闽浙广东，正缺人手剿长毛余孽呢……从苏杭过去也近……”
窃窃私语如同瘟疫，在营房间、在城垣下、在每一个阴暗的角落里滋生、传播。昔日同袍之间，眼神碰撞时，少了几分同生共死的热切，多了几分疏离与审视。
一些资历较老、籍贯湘阴或与左宗棠旧部有千丝万缕联系的军官，开始有意无意地避开曾国荃嫡系人马聚集的区域。
数日后，一封盖着闽浙总督关防大印的公文，如同投入死水潭的石子，激起了更大的涟漪。
公文措辞堂皇，以“奉旨清剿闽粤残匪，廓清海疆”为名，明令征召“湘中敢战精锐之士，随军南下，为国效力”，并承诺“功成之日，定当从优议叙，绝不埋没忠勇”。
这无异于公开竖起了一面招兵买马的大旗，其矛头所指，不言自明。
公文正是从苏杭前线大营发出。
收到这封公文的当夜，曾国荃行辕的书房内灯火通明，却弥漫着比外面更深的寒意。
小主，
他枯坐在书案后，案头堆着几封兄长曾国藩从安庆辗转送来的亲笔信。
信中的字迹依旧沉稳，却字字沉重，透着深深的疲惫与无奈：
“……季高（左宗棠字）此举，虽苛酷不念旧谊，然其据实陈奏，亦在情理之中。幼逆脱逃，确为兄疏失，授人以柄……圣意已明，裁撤在所难免。当此之际，宜忍痛断腕，速裁骄兵，妥善安置，勿令生变，方为上策。万不可意气用事，再生枝节，致有负朝廷保全之意……至于左部招揽湘勇南下，此亦朝廷制衡之策，无可奈何。吾弟当以大局为重，忍一时之忿……”
“忍痛断腕……无可奈何……以大局为重……”曾国荃的手指无意识地划过信纸上兄长那熟悉的字迹，指尖冰凉。
兄长的劝诫如同冰冷的枷锁，将他最后一点不甘的反抗意志也牢牢锁死。
大局？朝廷的大局，就是将他们曾家兄弟，连同他们一手拉扯起来的湘军，当作可以随意揉捏、用完即弃的棋子！
而左宗棠，则成了朝廷手中那把最锋利的、用来切割他们的快刀！
他猛地闭上眼，仿佛要将那蚀骨的恨意与屈辱强行压下。
再睁开时，眼中只剩下深不见底的疲惫和一片死寂的灰败。
他提起笔，蘸饱了墨，手腕却沉重得如同灌了铅。笔锋悬在空白的公文笺上，微微颤抖，久久落不下去。
最终，那饱蘸墨汁的笔尖，还是带着千钧之力，重重落下，写下了那行注定要被湘军子弟唾骂的字：