神都的紫宸殿，深夜依旧灯火通明。
秦正阳将那本从睢阳快马送来的“百官行述”，反复翻看了三遍，指尖划过那些密密麻麻的名字和罪证，纸张边缘已被摩挲得发毛。殿内静得能听到烛火燃烧的噼啪声，和他自己沉重的呼吸。
这本账册，像一块烧红的烙铁，烫得他双手发颤，却又舍不得放下。
册页上的字迹，娟秀却带着刺骨的寒意：费无极，安国公，贪墨赈灾银三十万两，与楚州盐商勾结，垄断盐市；李嵩，户部侍郎，科举舞弊，收受贿赂五千两，其子强占民女三人；王显，吏部尚书，卖官鬻爵，将江南盐道一职以十万两卖给富商之子……
上至公侯将相，下至州县主官，足足两百七十三人，每个人的名字后面，都跟着桩桩件件、言之凿凿的罪证，时间、地点、证人（虽未写明具体姓名，却暗示“有据可查”），清晰得如同亲眼所见。
“刁光斗……” 秦正阳低声念着这个名字，语气里带着难以遏制的震怒，却又夹杂着一丝后怕。
他在位十年，深知朝堂积弊深重，却从未想过，腐烂到了这种地步。那些平日里在他面前高呼“万岁”“清廉”的大臣，背地里竟干着如此多伤天害理的勾当！
更让他心惊的是，这本账册的存在，本身就是对皇权的公然挑衅。刁光斗一个退隐的地方官，竟敢手握如此多朝廷重臣的把柄，这背后，究竟藏着怎样的势力？他又想用这本账册，达到什么目的？
“陛下，夜深了，该歇息了。” 内侍总管李德全，见皇帝已对着账册枯坐三个时辰，连晚膳都未动，小心翼翼地上前劝谏。
秦正阳摆了摆手，眼神依旧死死盯着账册上“费无极”的名字。
费无极，安国公，当朝首辅，是辅佐他登基的元老，也是关陇世家的代表人物。账册上记载的他贪墨赈灾银、垄断盐市的罪证，若属实，足以将整个关陇世家拖下水。
可动费无极，就意味着与盘根错节的世家势力正面开战。秦正阳虽有雄心，却也深知其中的凶险——神都的卫戍部队将领，有一半是费无极的门生；六部官员，过半与关陇世家沾亲带故；甚至连后宫的贵妃，都是费无极的女儿。
“歇息？” 秦正阳苦笑，将账册合上，却觉得那薄薄的纸页，重逾千斤，“拿着这东西，朕睡得着吗？”
这本账册，像一面照妖镜，照出了朝堂光鲜外表下的脓疮，也照出了他这个皇帝的无奈。他想彻查，却怕动摇国本；想搁置，又怕账册流传出去，动摇民心，更怕刁光斗那样的人，用这些罪证要挟百官，架空皇权。
接下来的几日，神都的气氛变得异常凝重。
秦正阳上朝时，目光扫过阶下的大臣，总觉得每个人的笑容背后，都藏着账册上记载的龌龊。他几次想开口提及“整顿吏治”，话到嘴边，却又咽了回去——他不知道，站出来附和的人，会不会就是账册上的名字；他更不知道，自己一旦动手，会不会引发朝堂的剧烈动荡。
寝食难安，成了他那段时日的常态。御膳房做的精致点心，他尝不出滋味；后宫佳丽的温婉劝慰，他听不进耳中。夜里，他常常从噩梦中惊醒，梦见满朝文武都变成了账册上的名字，向他索命。
而比皇帝更坐立难安的，是那些被记在账册上的世家大族。
费无极的安国公府，深夜依旧车水马龙。
“父亲，那本账册，陛下定然已经看到了！” 费无极的长子费衍，焦躁地在书房踱步，“您说，龙天策那个匹夫，怎么敢把这种东西送进宫？他就不怕我们联手，把他碎尸万段？”
费无极坐在太师椅上，手指捻着花白的胡须，脸色阴沉得能滴出水。他纵横朝堂三十年，什么风浪没见过，却从未像此刻这样，感到一种深入骨髓的寒意。
“碎尸万段？” 费无极冷笑一声，声音沙哑，“现在要紧的，不是龙天策，是那本账册！刁光斗那个老狐狸，竟然留了这么一手！他被贬往岭南，却把这颗炸雷，扔到了神都！”
书房里，还坐着几位与费家交好的世家宗主——吏部尚书王显、礼部侍郎崔明等人，个个面色凝重，如坐针毡。
“安国公，” 王显擦着额头的冷汗，“账册上有我的名字……卖官鬻爵那事，虽然做得隐秘，可万一陛下较真，派人一查……”
“谁的名字不在上面？” 崔明打断他，语气带着一丝绝望，“连我当年为了让幼子进国子监，给管事太监塞了五百两银子的事，都被记上了！刁光斗到底想干什么？”
他们这些世家大族，世代为官，盘根错节，平日里互相扶持，也互相包庇，谁的屁股都不干净。收受贿赂、任人唯亲、垄断资源，早已是公开的秘密，只是大家心照不宣，维持着一种微妙的平衡。
可这本账册的出现，像一把锋利的刀，将这层遮羞布彻底撕开，把他们最肮脏的勾当，赤裸裸地暴露在皇权之下。
小主，
“他想拖着我们一起下水！” 费无极眼中闪过一丝狠厉，“他在睢阳倒了，就想让我们在神都也不得安宁！只要这本账册在陛下手里，我们就永远是陛下眼中的钉子，随时可能被拔掉！”
“那我们怎么办？” 王显颤声问，“总不能坐以待毙吧？”
费无极沉默良久，缓缓道：“第一，立刻派人去岭南，找到刁光斗，无论用什么代价，都要把他手里的另一本账册弄回来！第二，在朝堂上，暂时收敛锋芒，别给陛下抓把柄的机会；第三，联络账册上的其他人，结成同盟，一旦陛下动手，我们就……”
他没说下去，但眼中的寒光，已经说明了一切。
恐慌像瘟疫一样，在世家圈子里蔓延。
平日里趾高气扬的公侯，出门时脚步变得谨慎；往日里横行霸道的世家子弟，收敛了嚣张气焰，生怕惹出是非，被人抓住把柄，送到陛下面前。