光绪十年九月的福州，空气中弥漫着硝烟与海腥混合的刺鼻气味。
左宗棠站在船头，望着渐渐清晰的海岸线，那双布满皱纹的眼睛微微眯起。
七十三岁的老将腰背依然挺直如松，但眉宇间的疲惫却怎么也掩饰不住。
"大人，前面就是马尾港了。"亲兵统领王德榜低声提醒。
左宗棠没有回答，只是死死盯着那片曾经辉煌、如今却满目疮痍的军港。残破的战舰龙骨裸露在海面上，像被开膛破肚的巨兽；
码头上焦黑的木桩东倒西歪，几处尚未扑灭的火焰仍在吞吐着黑烟。
"法国人..."左宗棠从牙缝里挤出这三个字，右手不自觉地握紧了腰间的佩剑。
船靠岸时，福建船政大臣何如璋已经带着一干官员在码头等候。
何如璋面色灰败，官服上沾满烟灰，见到左宗棠便跪倒在地："卑职无能，致使马尾遭此大劫，请左大人治罪！"
左宗棠冷冷扫了他一眼，没有立即让他起身："死伤几何？"
"水师将士阵亡七百六十三人，伤者逾千；船厂工匠百姓死者不下五百..."
何如璋声音颤抖，"扬武、福星等十一艘战舰沉没，船厂设施损毁过半..."
"法国人呢？"
"敌舰仅轻微受损，已退至闽江口外..."
左宗棠突然剧烈咳嗽起来，王德榜连忙上前搀扶，却被他挥手制止。老将军深吸一口气，声音沙哑却坚定："先去看伤员。"
临时搭建的医棚里挤满了伤兵，血腥味和草药味混杂在一起。一个不过十七八岁的水兵断了右臂，却咬牙不吭一声；
旁边一个老兵腹部中弹，已经奄奄一息。
左宗棠走到他身边蹲下，老兵浑浊的眼睛突然亮了起来。
"左...左帅..."老兵挣扎着想行礼。
左宗棠按住他的肩膀："别动，好好养伤。"
"标下...标下没能守住炮台..."老兵眼中涌出泪水，"法国人的炮弹...像雨点一样..."
左宗棠握住他粗糙的手："你们都是好样的。这仇，老夫一定替你们报。"
走出医棚时，夕阳将左宗棠的身影拉得很长。
他转向何如璋："传我命令，所有还能动的将士，今夜起整修炮台、加固工事。法国人尝到了甜头，必会再来。"
"大人，我们的战舰已所剩无几..."
"没有战舰，就用炮台；没有炮台，就用血肉之躯！"
左宗棠突然提高了声音，周围的将士纷纷抬头，"我左宗棠在此立誓，只要还有一口气在，绝不让法国人再踏入福州半步！"
当夜，左宗棠在临时行辕里伏案疾书。烛光下，他的白发显得更加刺眼。王德榜端来一碗药汤："大人，该用药了。"
左宗棠头也不抬："放着吧。"
"大夫说您的咳血之症..."
"死不了！"左宗棠猛地一拍桌子，随即又咳嗽起来，手帕上赫然见红。他迅速将手帕攥紧，继续写信："越南那边情况如何？"
王德榜低声道："刚收到急报，法军已攻破镇南关，守将黄桂兰战死，残部退至凭祥。法军司令尼格里扬言要在一个月内拿下龙州。"
左宗棠的笔尖在纸上顿了一下，墨汁晕开一片。
他放下笔，走到挂在墙上的地图前，手指从镇南关一路划到龙州、南宁。
"王德榜听令！"
王德榜在一惊单膝跪地，急回复道：
“标下在！”。
这位四十出头的将领是左宗棠平定陕甘回乱时的旧部，是左宗棠最得力的助手之一，以勇猛果敢着称。
左宗棠直接切入主题："法军破了镇南关，越南战局危急。我要你组建一支新军，火速驰援。"
王德榜眼中精光一闪："标下领命！不知兵员几何？"
"十二营，号'定边军'。"
左宗棠从案上拿起一份名单，"这些是我在福建、江西的老部下，你持我手令去召集他们。另在福州、漳州招募新兵，专挑农家子弟，能吃苦耐劳的。"
王德榜接过名单，犹豫道："左帅，十二营至少需六千兵员，粮饷器械..."
"饷银我已从海关税款中挪出二十万两。"
左宗棠打断他，"至于军械..."