光绪二年冬（1876年12月），乌鲁木齐郊外三十里。
朔风卷着碎雪拍打在牛皮帐篷上，发出闷雷般的回响。左宗棠裹紧狐裘大氅，指尖划过羊皮地图上那个被朱砂圈了三次的墨点——"迪化"。烛火在寒风中摇曳，将他挺拔的身影投在帐幕上，宛如一柄出鞘的宝剑。
帐内炭盆烧得正旺，却驱不散渗入骨髓的寒意。左宗棠搓了搓冻得发僵的手指，继续在地图上勾画进军路线。案头那盏铜制油灯里，菜油已经见底，灯芯发出细微的爆裂声。他伸手从怀中掏出一个锡制扁壶，抿了一口烈酒，辛辣的滋味让他微微皱眉。
"大帅，金顺将军到了！"亲兵掀开帐帘，裹挟着风雪闯进来。寒风卷着雪粒在帐内打了个旋，将案上的地图掀起一角。
左宗棠抬头时，眉毛上的霜花簌簌落下。他眯起眼睛，看着帐外漆黑的夜色中，一队人马举着火把由远及近。火光映照下，雪花如同千万只扑火的飞蛾。
帐外传来铁甲铿锵之声，一个魁梧身影大步跨入，斗篷上积雪未及拍打便已融化成水——那是镶红旗都统金顺，北路军统帅。他身后跟着两名副将，三人身上都结了一层薄冰，活像三尊移动的冰雕。
"末将参见大帅！"金顺抱拳行礼，甲胄上冰凌相撞，叮当作响。他呼出的白气在胡须上结成了细小的冰晶。
"免礼。"左宗棠从炭盆上提起铜壶，壶嘴冒着腾腾热气。他亲自斟了三碗热茶，"先暖暖身子。"茶水呈深褐色，里面漂浮着几片粗制的茶叶梗。
金顺接过茶碗，冻得通红的手指在碗壁上摩挲。"多谢大帅。"他啜饮一口，满足地叹了口气，"这鬼天气，马匹的蹄铁上都结了冰溜子。"
左宗棠示意亲兵再添些炭火，问道："前锋到何处了？"
"禀大帅，徐占彪部已占领古牧地，截断迪化与玛纳斯联系。"金顺从怀中掏出一份沾血的地图，小心翼翼地展开。地图边缘已经破损，上面还有几处暗红色的血迹。"这是从阿古柏叛军身上搜出的布防图。"
烛光下，羊皮地图上密密麻麻标注着维吾尔文。左宗棠取来林则徐旧藏的《西域图志》对照，两相对比，突然用指甲在某处重重一划："白彦虎的陕西回勇驻在红庙子？"
"正是。"金顺放下茶碗，指着地图解释道，"这厮勾结阿古柏，在城东挖掘三道壕沟，架设洋炮十二门。据探子报，都是俄国新式的后膛炮。"
左宗棠眉头紧锁，手指无意识地敲打着案几。"我军火炮能压制吗？"
"兰州机器局仿制的二十门克虏伯炮已运抵前线，但炮弹有限......"
话音未落，帐外突然传来一阵喧哗。紧接着是急促的脚步声和兵器碰撞声。亲兵急匆匆闯进来："报！抓获敌营逃兵！"
两个湘军押着个浑身是血的维吾尔青年进来。那人衣衫褴褛，赤着的双脚已经冻得发紫，脸上布满细小的伤口。他一见左宗棠便跪地痛哭，从怀中掏出一个布包，颤抖着双手捧上。
左宗棠接过布包，掀开一看，瞳孔骤缩。那是半面残破的清军腰牌，边缘已经被磨得发亮。腰牌上"楚军前营"四字依稀可辨，背面刻着"刘锦棠"三字。
"家父临终嘱托......"青年以生硬的汉语哽咽道，"定要亲手交给左大人......"
帐内顿时一片寂静，只有炭火偶尔发出的噼啪声。左宗棠指节发白，紧紧攥着那半块腰牌。三年前刘松山战死金积堡的场景仿佛又浮现在眼前——那位老部下胸口中弹，却仍挥舞着战旗冲锋，最终倒在血泊之中。其侄刘锦棠继承老湘营，如今这腰牌竟出现在迪化城外。
左宗棠深吸一口气，俯身扶起青年："你父亲是？"
"阿布杜拉·买买提，同治八年被白彦虎强征入伍......"青年掀开衣襟，胸口赫然有道蜈蚣般的伤疤，从锁骨一直延伸到腹部，"这是为保护刘将军留下的......"
左宗棠示意亲兵取来伤药，亲自为青年处理伤口。帐中炭火噼啪作响，映照在众人凝重的脸上。金顺和两名副将交换了一个惊讶的眼神——他们从未见过大帅如此亲力亲为地照顾一个素不相识的异族青年。
"说说迪化城内情况。"左宗棠一边包扎一边问道，声音比平时柔和许多。
青年忍着疼痛，断断续续地描述起来。原来他是迪化城内一个磨坊主的儿子，父亲被迫为叛军运送粮草时结识了刘锦棠。在一次清军偷袭中，他为掩护刘锦棠而身受重伤，临终前将儿子托付给这位清军将领。
"刘将军给我这个腰牌，说若有危难，可凭此物向任何清军求助。"青年眼中含泪，"白彦虎发现我是汉人的眼线，派人追杀......我躲在运尸体的牛车里才逃出来......"
左宗棠凝视腰牌良久，突然问道："城中存粮几何？"
"回大人，白彦虎强征百姓口粮，连种子粮都不放过。"青年咬牙切齿地说，"但清真寺地窖里......"他突然压低声音，"藏着我画的暗道图。"
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左宗棠眼睛一亮。青年从鞋底掏出一块折叠的羊皮纸，上面用炭条勾勒着迪化城地下水系，几条暗红色的线特别标注了可以通行的暗道。
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