左臂伤口还在渗血，身上添了数道深浅不一的刀口，疲惫如同潮水般要将人淹没。
一个传令兵踉跄着跑来，声音嘶哑地宣布：“哨长阵亡！千总大人令，什长刘松山，暂代本哨哨长之职！整队！”
“哨长？”刘松山有些茫然地抬起头，夕阳刺得他眯起了眼。他看着周围仅存的、个个带伤、目光复杂地望向他的十几个兄弟。
哨长的血仿佛还带着温度，烫在他心上。他没有推辞，也没有豪言壮语，只是用那嘶哑得不成样子的声音，低沉地吼了一句：“活着的，都他娘的给老子站起来！清点家伙什儿！”
这声粗粝的号令，混着浓重的血腥气，宣告着一个老兵踏出了他浴血晋升的第一步。
从此，他肩上扛的，不再只是自己的命。
咸丰七年（1857年），战火依旧炽烈。
刘松山代理哨长早已转正，因作战凶悍、调度有方，又积功升任外委，进而擢升千总。
他不再是那个仅凭血气之勇冲锋的莽夫，血的教训让他明白，光有悍勇，只能做个死得壮烈的卒子。
他开始有意识地观察哨官、营官如何排兵布阵，如何利用地形，如何在瞬息万变的战场上抓住那稍纵即逝的战机。
一次追击小股流窜的太平军残部，队伍深入一片崎岖复杂的丘陵地带。
前锋轻进，中了埋伏，被压制在一处狭窄的山坳里，箭矢和火铳弹丸从两侧高地上密集射下，形势危急。
带队的营官一时也有些慌乱。混在队伍中段的刘松山迅速观察四周地形，发现左侧山坡林木相对稀疏，且有一条被雨水冲刷出来的、不易察觉的陡峭沟壑可勉强攀爬。
他立刻奔到营官马前，也顾不上什么礼数，指着那条沟壑急促道：“大人！左侧山梁！
贼寇火力多集中在我正面及右侧，左侧必有疏漏！
请给卑职一队敢死之士，攀此险径，绕袭其后！必可破敌！”
营官顺着他指的方向望去，那沟壑陡峭湿滑，布满荆棘乱石，几乎是绝壁，不由得眉头紧锁，迟疑道：“此径险绝，如何攀得？若再损兵折将……”
“大人！前锋弟兄们快顶不住了！”刘松山声音陡然拔高，带着不容置疑的决绝。
“卑职愿立军令状！若攻不上去，提头来见！请大人以弓弩、火铳全力压制正面及右侧高地，吸引贼寇注意！”
他眼中燃烧着孤注一掷的光芒，那是在无数生死边缘磨砺出的自信与狠辣。
营官被他的气势所慑，又见前方伤亡惨重，终于咬牙点头：“好！刘千总，本官予你本部精锐三十人！务必成功！全营生死，在此一举！”
刘松山抱拳领命，眼神瞬间变得如同鹰隼般锐利。他迅速点出三十名平日里最为悍勇机敏、身手矫健的老兵，其中几个还是当年在寨墙血战里一起活下来的老兄弟。
没有多余的动员，只有一句嘶哑的低吼：“想活命的，跟老子爬上去！手脚并用，别他娘的出声！” 他身先士卒，像一头敏捷的山豹，手脚并用地扑向那条死亡沟壑。
尖利的岩石划破了手掌和膝盖，荆棘撕扯着衣裤，每一步都险象环生。
身后的老兵们紧紧跟随，咬牙忍耐着伤痛，只听见彼此粗重的喘息和碎石滚落的声音。
他们利用每一处岩石的凹陷、每一丛灌木的掩护，艰难地向上攀爬。
就在山坳里的清军即将崩溃之时，刘松山和三十名敢死之士如同神兵天降，猛地从左侧高地的后方荆棘丛中暴起！
他们浑身是泥浆和血痕，如同地狱里爬出来的恶鬼，嘶吼着扑向猝不及防的太平军侧背！
刀光闪处，血花飞溅！太平军完全没料到这绝壁之上竟能杀出敌人，侧翼瞬间大乱。正面的清军压力骤减，营官见状，立刻抓住战机，挥动令旗，指挥全军趁势发起猛攻。
腹背受敌的太平军再也支撑不住，顷刻崩溃，被斩杀大半，余者狼狈逃窜。
此役，刘松山以千总之职，临危献奇策，身先士卒攀绝壁，立下扭转战局的首功！
消息传回，不仅营官对他刮目相看，连统领一营的旗官也记住了这个胆大心细、敢打敢拼的年轻千总。
不久，老湘军扩编，急需能独当一面的营官，刘松山的名字被郑重提起。咸丰八年（1858年），一道任命文书送到了他的手中：擢升为老湘军第四旗营官，独领一营！当刘松山接过那枚象征着营官身份的铜制腰牌时，入手冰凉沉重。
他摩挲着腰牌上深刻的字迹，眼前却闪过寨墙血战倒下的哨长、攀爬绝壁时身后兄弟粗重的喘息、还有无数倒在他身前身后的模糊面孔。这腰牌的分量，是用血与命堆砌起来的。
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就在刘松山刚刚适应营官身份，踌躇满志之际，一个噩耗如同晴天霹雳般传来：咸丰九年（1859年）初，他素所敬仰的老上司，老湘军的创建者之一，勇猛刚毅的王錱王统领，因积劳成疾，遽然病逝于江西前线军中！
消息传来，整个老湘军大营陷入一片悲恸。刘松山独自一人站在营帐外，望着铅灰色的天空，久久无言。
王錱于他，不仅是提拔他的恩主，更是湘军精神的象征，是他军旅生涯最初也是最明亮的灯塔。
如今灯塔熄灭，前路似乎瞬间晦暗不明。
接替王錱统领老湘营的，是同样以稳健着称的张运兰。
刘松山收拾起悲痛，带着他麾下的第