同治五年的秋，裹挟着肃杀之气，早早盘踞在西北高原之上。
兰州总督府内，门窗紧闭，仍挡不住那自祁连山口呼啸而下的凛冽朔风，它卷起庭院中枯槁的败叶，抽打在糊了厚厚高丽纸的窗棂上，发出令人心悸的噼啪声。
空气干燥得如同揉碎的沙砾，吸一口，便灼得鼻腔发痛。
杨岳斌独自坐在偌大的签押房里。他身上那件簇新的、象征陕甘最高权柄的仙鹤补服，此刻却似有千钧之重，沉沉地压在他微驼的肩背上。
案头，两份急报如同两柄烧红的烙铁，灼烫着他的目光。
一份来自万里之遥的西域，字字泣血：“……喀什噶尔陷落，阿古柏逆酋僭号‘哲德沙尔汗国’，屠戮我民，气焰滔天，全疆震动……”
另一份则来自庆阳，墨迹犹新，带着绝望的硝烟味：
“……庆阳府城破！守军尽墨，百姓遭戮……回逆马元帅部，聚众逾十万，分三路，汹汹东扑，锋镝直指省垣兰州……”
死寂，死一般的沉寂。唯有铜漏壶里水滴落下的单调声响，嗒…嗒…嗒…敲在人心坎上，冰冷而清晰。杨岳斌缓缓抬起头，望向窗外。
灰黄的天幕低垂，压着同样灰黄、望不到边际的旱塬。
大地像一张被反复揉搓、烤焦了的巨大皮革，布满龟裂的深壑。目之所及，没有一丝绿意，没有一滴水光。
只有无尽的风沙，卷着细碎的沙石，在旷野上打着旋儿，呜咽着，如同无数冤魂的哭泣。
他的右手下意识地按在了腰间。那里，贴身系着一面小小的三角令旗，丝质，边缘已有些磨损，但中央那用金线绣出的“杨”字和象征长江水师的波涛纹样，依旧清晰可辨。
指尖触及那熟悉的、带着韧性的丝帛，一股难以言喻的酸涩猛地冲上喉头。
这面令旗，曾随他在湘江的浩渺烟波里破浪扬帆，在长江的惊涛骇浪中号令千军，涤荡过太平军的营垒。
那是他半生的荣光，是水赋予他的力量与骄傲。
如今，他却站在这片被上天遗忘的焦土上。
水？在这片干渴得连石头都要开裂的旱塬上，水，是比金子更奢侈的梦。
腰间悬挂的令旗，此刻在透窗而入的穿堂风里，竟也微微颤动了一下，旗角无力地拂过冰冷的官袍补子，发出细微的簌簌声。
这声音，在死寂的签押房里，听来格外刺耳，更像是一声沉重的叹息。
“大帅……”门被轻轻推开一条缝，一个苍老的身影小心翼翼地探了进来，是跟随他多年的老幕僚吴先生。
吴先生须发皆白，脸上沟壑纵横，映着西北的风霜，此刻更是忧色深重。“庆阳败报，已在城内……传开了。流言四起，人心惶惶。”
杨岳斌没有回头，目光依旧钉在窗外那片令人绝望的焦黄上，声音低沉沙哑：“知道了。”
他顿了顿，手指在令旗上无意识地摩挲着那绣金的波涛纹路，“点将吧。”
短短三个字，却仿佛用尽了他全身的力气。点将？点的是哪门子的将？
他麾下赖以纵横天下的湘军水师健儿，在这片滴水贵如油、沟壑纵横的旱塬上，无异于离了水的蛟龙，缚住了手脚。他深知，此去，凶多吉少。
鼓声骤起，沉重地擂在兰州城灰暗的砖墙上，也擂在每一个惶惑不安的心头。辕门外，临时拼凑的“马队”勉强列阵。
与其说是马队，不如说是杂凑。有从湖南带来的少量湘军老兵，脸上刻着南方的湿润和久经沙场的疲惫；
更多是从陕甘本地仓促招募的新勇，穿着五花八门的破旧号衣，眼神里混杂着茫然、惊惧和对干粮的渴望。
他们胯下的坐骑，更是良莠不齐，骨瘦如柴的居多，毛色暗淡，在干燥的尘土里不安地刨着蹄子，扬起呛人的灰烟。
杨岳斌一身戎装，策马立于阵前。那身水师提督的威仪尚在，但腰间的令旗，在这尘土飞扬的旱塬背景下，显得格格不入，甚至有些悲凉。
他目光扫过这支七拼八凑的队伍，扫过一张张被风沙和饥饿刻蚀得粗糙的脸庞，最终落在身旁一个向导身上——阿卜杜，一个眼神精明、脸上带着深刻风霜印记的回族汉子。
“庆阳，必须夺回！”杨岳斌的声音不高，却带着一种不容置疑的穿透力，压过呼呼的风声。
“此去，没有退路。粮秣，省着点，一粒米，熬一锅粥！水囊，都给我灌满！”
他的声音在空旷的旱塬上显得异常清晰，却又很快被风吞没。
队伍沉默地开拔了，杂乱的马蹄踏在龟裂的硬土上，扬起漫天黄尘，遮天蔽日。
呛人的土腥味钻进每个人的鼻腔，黏在喉咙里，挥之不去。队伍像一条疲惫不堪的土黄色长蛇，在无边无际的、单调得令人窒息的灰黄褶皱里艰难蠕动。
水，成了行军路上最严酷的监工。出发时灌满的水囊，很快就在这无情的蒸发中瘪了下去。嘴唇干裂起皮，喉咙里如同塞满了滚烫的沙子，每一次吞咽都伴随着撕裂般的疼痛。
小主，
士兵们舔着干裂的嘴唇，眼巴巴地望着前方，盼着能出现哪怕一条浑浊的小溪。
然而，目光所及，只有望不到头的、被烈日晒得发白的干涸河床，像一道道丑陋的疤痕，刻在大地的躯体上。
“水……大帅……”一个年轻的新勇声音嘶哑，几乎发不出声，只能徒劳地晃着空空如也的