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他不再像初归乡时那般带着巡抚的官威，眉宇间只剩下一种近乎严苛的专注和疲惫。
他时而蹲在练兵坪的夯土旁，用手捏起一点三合土碎屑，在指尖捻磨，感受着颗粒的粗细和粘性；
时而跳下藏书楼深深的基坑，用脚用力跺着刚刚凝结的地基，侧耳倾听那沉闷的回响；
更多的时候，他伫立在那几根巨大的楠木梁柱前，手指细细抚过那温润致密的纹理，目光深邃，不知在想些什么。
“这里！榫卯的斜度差了一分！”他指着正厅一根主梁与立柱的接口处，声音不大，却带着不容置疑的严厉。
“拆了，重做！差之毫厘，失之千里！这梁柱承着整个屋顶的重量，一丝一毫都错不得！”被他点到的木匠脸色一白，额头瞬间冒出冷汗，连声应诺。
“九爷，藏书楼西角那根柱子下的三合土，小的看……好像有点泛潮？”一个负责地基的小工头忐忑地过来禀报。
曾国荃眉头一拧，二话不说，立刻大步流星地走过去。
他蹲下身，不顾泥土污秽，用手在柱子根部附近用力抠挖了几下，抓起一把泥土凑到鼻尖闻了闻，又仔细看了看土的颜色和湿度。
随即，他猛地站起身，脸色阴沉得能滴下水来：“底下有暗泉！糯米浆没封住！立刻！把这根柱子周围三合土全部给我凿开！重新熬浆！加三倍的糯米！再给我灌！灌到它冒出来为止！天黑前弄不好，你们这月的工钱就别想了！”
严厉的呵斥声中，工匠们噤若寒蝉，动作却更加麻利起来。
没有人抱怨。所有人都知道，这位九爷虽然苛刻，但工钱给得足，从不拖欠。
更重要的是，他懂行！他懂脚下的土地，懂手中的材料，懂房屋的筋骨。
他挑剔的不是人，而是这栋宅子的命！富厚堂的筋骨，就在这日复一日的号子声、夯土声和九爷沙哑却斩钉截铁的指令声中，一寸寸变得坚实、雄浑。
当同治四年的第一场冬雪悄然覆盖湘中大地时，富厚堂的主体骨架已然傲然矗立在荷叶镇东头。
飞檐斗拱的轮廓刺破铅灰色的天空，巨大的青砖墙体沉稳厚重，如同盘踞的巨兽。虽尚未上瓦，门窗未安，但那恢弘的气势、严谨的格局，已足以震慑人心。
占地四万余平方米的庞大建筑群，如同一座拔地而起的微型城池，无声地宣告着曾氏一门在湘中不可撼动的根基。
工地上，喧嚣的劳作声暂时被积雪吸收，只余下凛冽的寒风呼啸着刮过空旷的梁架。
曾国荃裹着一件半旧的玄色棉袍，独自站在尚未铺设地砖的正厅中央。
脚下是冰冷的夯土地面，头顶是裸露的巨大楠木梁架，纵横交错，如同巨兽的骨骼。
寒风从门窗的空洞处灌入，卷起地上的浮雪和尘土。
他仰头望着那些浸润了特殊桐油、泛着幽深光泽的楠木大梁，疲惫的脸上终于露出一丝近乎麻木的释然。
主体总算成了。田黄印换来的银子早已耗尽，向朱焕庭借贷的一万五千两也如流水般花去大半。
他缓步走到一根最为粗壮的主梁下，伸出手，轻轻抚摸着那冰凉坚硬却又温润如玉的木质纹理。指尖触到的，是价值连城的珍材，更是他心头一块无法卸下的巨石。
这楠木的来路，始终是悬在他头顶的一把利剑。
大哥……他日归来，看到这些，会如何想？是震怒于自己的胆大妄为，还是……理解这不得已的苦衷？他不敢深想。
就在这时，一阵急促而杂乱的马蹄声由远及近，踏碎了工地的寂静。马蹄声在富厚堂大门外骤然停住。
紧接着，一个熟悉又带着几分仓惶的声音穿透寒风传来：
“九爷！九爷！大帅……大帅回来了！船已到镇外码头！”
什么？！曾国荃浑身剧震，如遭雷击！猛地转过身，脸上那丝释然瞬间被巨大的惊愕和慌乱取代。
大哥回来了？不是说要待时机吗？怎会如此突然？事先竟无半点消息！
他下意识地环顾四周——裸露的梁柱，堆积的建材，泥泞的场地……
一切都还是工地的模样！还有那几根刺眼的楠木大梁！冷汗瞬间浸透了他的内衫。
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他几乎是踉跄着冲出空旷的正厅，厉声高喊：“曾贵！备马！快！”
雪粒子被寒风卷着，抽打在脸上，生疼。
曾国荃策马狂奔，心脏在胸腔里擂鼓般狂跳，几乎要挣脱束缚。
大哥为何突然归来？是辞官获准？还是……江宁出了大变故？那富厚堂的楠木……借贷的窟窿……无数个念头如同乱箭攒射，让他心乱如麻，恐惧像冰冷的藤蔓缠住了四肢百骸。
他第一次感到这刺骨的寒风是如此难熬。
镇外简陋的码头旁，一艘不起眼的官船静静停泊。
船头，一个身影孑然而立。他穿着半旧的深蓝棉袍，外罩一件洗得发白的玄色披风，身形依旧挺拔，却明显清减了许多。
正是曾国藩。他并未带多少随从，只寥寥数人，神情肃穆。他没有看正匆匆下马、几乎是一路小跑过来的曾国荃，目光越过弟弟的肩头，遥遥投向那片在雪幕中已显露出庞大轮廓的宅院——他想象中的归养之所，他托付给弟弟的“富厚堂”。
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