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彭胜安闻言变色,周宽世却不动声色:"正因为不懂,才需要请教。我听说你在克里米亚指挥过野战炮?"
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华尔的表情变得警惕:"我的过去似乎不是什么秘密。谁告诉你的?"
"上海滩是个小地方。",周宽世避重就轻,"怎么样,有兴趣吗?年薪五千两白银,外加战利品分成。"
这个数字让华尔的眼睛亮了一下,但他很快掩饰住贪婪,装作漫不经心地摇晃酒杯:"五千两?听起来不错。不过,我为什么要去湖南那个穷乡僻壤?在上海,我至少还有酒和女人。"
周宽世从袖中取出一份文书,缓缓展开:"湖南或许偏僻,但不穷。这有座铁矿的开采权,足以支付你的薪水。",羊皮纸上盖着湖南巡抚的大印,铁矿产量数字赫然在目。
华尔盯着文书,喉结滚动了一下。
周宽世知道已击中要害,继续道:"除此之外,你将拥有完全的教学自主权,可以直接向我汇报,不必受那些迂腐文官节制。"
"听起来很诱人。"华尔舔了舔嘴唇,"但我有个条件。"
"请讲。"
"我要实战机会。"华尔眼中闪烁着危险的光芒,"我不只想教那些学生怎么打炮,我要带他们上战场。"
周宽世心中一震,这正是他想要的。
历史上的华尔就是以实战练兵闻名,但他必须表现得犹豫不决:"这……恐怕朝廷不会允许外国人参战。"
"那就别浪费我的时间。"华尔作势要起身。
"等等。"周宽世抬手,"如果……是剿匪呢?湖南山区的土匪猖獗,朝廷向来鼓励地方自行剿灭。"
华尔重新坐下,露出满意的笑容:"土匪也行,反正子弹打在人身上的效果都一样。"
两人相视而笑,各自心怀鬼胎。周宽世知道,他正在与魔鬼做交易,但为了湘军的现代化,这个险值得冒。
"还有最后一个问题。"华尔突然正色道,"你为什么选我?上海滩上有的是退伍的英国军官,他们更'体面'。"
周宽世沉吟片刻,决定实话实说:"因为他们太'体面'了。他们看不起中国军队,只想混日子拿薪水。而你,"他直视华尔,"你是个赌徒,你需要证明自己。我们中国人有句话,叫'英雄不问出处'。"
华尔沉默良久,突然仰头将杯中酒一饮而尽,然后重重放下杯子:"成交!不过我要预付三个月薪水,而且今晚我要去上海最好的妓院,你付账。"
彭胜安闻言几乎要跳起来。
周宽世却大笑:"可以,但明早八点,我们在和平饭店签定契约,我要见到清醒的华尔,而且我不等人,我