星穹灯塔的中央观测室内，新世界树的全息投影悬浮在秦墨面前。
原本应该郁郁葱葱的树冠如今呈现出不健康的灰绿色，尤其是元宇宙中的那棵新芽，其根系被某种黑色丝状物质紧紧缠绕，如同被蛛网捕获的飞虫。
"生长停滞已达47标准日。"星澜的机械音带着忧虑，"净化协议无效，物理清除后24小时内必会再生。成分分析显示...与灰烬瘟疫相似度63%。"
秦墨轻触眉心的永耀之印，与远在织光界的凌霜碎片建立连接。
自从成为世界树的一部分后，凌霜的意识可以短暂具现化在任何晶体碎片附近。
此刻她的影像从观测室的水晶控制台上浮现，半透明的蓝色身躯上隐约可见几缕黑色纹路。
"不是普通的感染。"凌霜的声音带着轻微的回音失真，"这些暗物质在模仿世界树根系的能量频率...它们在...学习我们。"
柳青璃匆匆走入观测室，创世棱镜在她眉心急速旋转："最新消息，第七千二百号宇宙的守望者殖民地爆发叛乱。自称'净炎教团'的组织摧毁了三座星核中继站。"
全息画面切换，显示出一群身着金边白袍的人形生物，他们手持奇异武器，每次攻击都释放出与暗物质相似的黑金色能量。最令人不安的是，当他们受伤时，流出的不是血液，而是闪烁的金色液体！
"收割者的造物..."秦墨的永耀之印微微发烫，"但比我们之前见过的更...先进。"
苏颜的全息通讯突然插入，少女如今常驻元宇宙观测站，负责监护新世界树幼苗："秦先生！新发现！那些暗物质会对净炎教徒的金色血液产生反应！"
她传输来的画面显示，当少量金色液体接触暗物质时，后者会短暂地活跃起来，形成类似神经网络的复杂结构。
"他们在喂养它。"柳青璃瞬间得出结论，"这不是感染，是驯化！收割者在教暗物质如何吞噬世界树能量！"
观测室突然剧烈震动！警报声响彻整个灯塔："警告！边缘防御带遭受攻击！检测到净炎教团旗舰级能量签名！"
秦墨瞬间传送至灯塔外围平台。眼前的景象令人窒息——十二艘造型狰狞的暗金战舰排列在防御带外，舰体上装饰着燃烧的世界树图案。为首的巨舰舰桥上，一个高大的身影正俯视着星穹灯塔，他身穿与普通教徒不同的黑金长袍，面容隐藏在兜帽阴影中。
"秦墨守护者。"人影的声音直接穿透真空，在秦墨脑海中回响，"我们带来了进化之火的福音。为何抗拒？"
永耀之印突然刺痛，反馈的信息令秦墨瞳孔收缩——这个首领体内流淌的不是稀释的金色血液，而是纯粹如熔金般的能量！更可怕的是，他的能量特征与当年收割者母舰上的人脸有87%的相似度！
"你不是守望者后裔。"秦墨的意念如利箭般刺向对方，"你是收割者的容器。"
人影低笑，缓缓摘下兜帽，露出一张与墨翟先知有七分相似的面容："我是先驱，是桥梁，是注定要引领低维生命升华的向导。至于身份...我既是守望者，也是收割者，正如你们亲爱的墨翟。"
他抬手轻挥，十二艘战舰同时开火，但目标不是灯塔防御系统，而是外围的通讯中继站！黑金光束所过之处，空间不是被撕裂，而是被某种粘稠的暗物质填补，切断了星核网络的即时连接！
"第一个教训：永远别让猎物能呼朋引伴。"人影的身影开始变淡，"我们下次再见时，希望你能更...开明。"
战舰群如幽灵般退入突然出现的暗物质漩涡中，只留下被破坏的通讯网络和无数疑问。秦墨的永耀之印捕捉到一丝异常空间波动，指向第七宇宙边缘的某个荒芜星系——那里本不该有任何空间活动。
"星澜，准备我的个人探索舰。"秦墨的目光如炬，"同时加强灯塔防御，特别是晶体共鸣器。我有预感，他们的真正目标是凌霜碎片。"
## 暗物质之谜
第七宇宙边缘的RX-7913星系由三颗濒死的恒星和十二颗破碎的行星残骸组成。星核网络从未在此建立节点，因为这里的空间结构异常脆弱，任何能量波动都可能导致维度裂缝。
秦墨的探索舰"新芽号"悄无声息地滑入星系内轨。舰体表面覆盖着苏颜最新研发的隐形涂层，能吸收包括星核能量在内的所有已知扫描波。永耀之印处于半休眠状态，只维持最低限度的生命支持系统。
"检测到异常重力波动。"星澜的子系统低声报告，"来源：第三行星残骸背侧。"
秦墨调出放大图像。那颗曾经是气态巨行星的天体如今只剩半个破碎的核心，但在其阴影面，隐约可见某种人工结构的反光——那是一个由暗物质构成的临时空间站，形状如同蜘蛛网中央的巢穴。
"净炎教团的临时基地？"秦墨谨慎地调整轨道，"或者陷阱。"
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正当他犹豫是否靠近时，探测仪突然捕捉到一个意想不到的信号——一艘单人马力帆船般的微型飞船正从残骸另一侧接近暗物质空间站！那艘飞船的材质既非金属也非能量，而是某种流动的暗影，只在边缘泛着微弱的紫光。
"未知飞船。能量特征...无法识别！"星澜的警报