王熙凤回到林府时差不多已是晚饭时分。
贾敏说贾琏跟林如海没有出去，都在书房议事，不如晚饭便一起吃。
王熙凤无有不应，换了衣裳去贾敏院子里，说了说今儿个的成果，享受贾敏对她的夸奖跟表扬，跟两个妹妹闹了会，又吃了两块点心。
贾琏跟林如海便进了屋。
贾琏边走还在边说话：
“姑丈，汪福说，这外面的人查的差不多，这两天就要回来了。”
“他们也在外面待了有两三个月了吧。”
林如海也在等这些人回来。
汪福那边说，撒出去的人，三个人为一小组，轻易不会召唤他们，便也不知道这些人到底去了哪里，只有查得差不多了，一组人才会结伴一起回来。
想不到居然会这么久。
贾琏也没什么认识，只揣测一句：
“有些地方，兴许没那么容易进去。”
“嗯，也是。”
林如海颔首同意。
一家子人见礼后便团团坐下吃饭。
一夜无话。
~~~
淮北盐场。
天上还挂着残月，赵大柱就着月光起了床，轻手轻脚地挪开草席，生怕吵醒身旁发了一夜低烧刚刚才睡着的小女儿荷姐儿。
荷姐儿才八岁，却已在盐场干了两年活，昨日淋了雨，夜里就烧了起来。
赵大柱的婆娘孙氏佝偻着腰正往灶里塞柴禾，火星子溅在手背上，烫出几个焦黑的点子。孙氏眉头都没皱一下，她的手上早没一块好皮了。
灶上是一锅水，水一烧开，隐约见几颗米粒翻上来。
“当家的，能吃了。“
赵大柱三口两口喝完，抹了抹嘴说：
“我得早点去晒场。“
孙氏压低了声音：
“管事昨日说了，若再交不足额，就要扣咱们的粮食。”
“我省得。“
赵大柱打断妻子，孙氏便不再说话。
出了低矮的茅草屋，咸腥的海风扑面而来，赵大柱赤脚走在泥泞的盐田小道上，脚底的老茧早已不怕碎石硌脚。
远处，灰蒙蒙的天际线渐渐泛白，盐田里零星晃动着身影。
昨天下雨了，收成不好，大伙儿都早点起来多干些活。
“大柱哥！”
隔壁屋子的李四小跑着追上来，
不远处的盐垛后，两个盐课司的差役正提着灯笼巡视。
待差役走远，赵大柱才长出一口气，带着李四一起往盐田走。
到了自家盐田，赵大柱细细的看了一遍卤池里的卤水。
前几日的大雨冲淡了不少卤水，这两天断断续续的小雨，又让成色差了许多。他叹了口气，拿起木锨开始翻晒盐板上的结晶。汗水很快浸透了他的粗布短衫，在背上洇出一片深色痕迹。
日上三竿。
盐场吴管事腆着大肚子一步三晃得晃了过来。
“赵大柱！这盐色怎么这么差？”
他用手里的棍子敲打着盐板边。
赵大柱连忙弯腰赔笑：
“爷明鉴，前几日雨水多，卤水淡了。“
“放屁！我看你是把好盐藏起来想卖私盐吧？”
赵大柱急得额头冒汗，分辨道：
“不敢，小的哪里敢，小的全家就指着这点盐钱过活。“
“少废话！“吴管事从袖中掏出一本账簿，“这个月你已是欠了三担盐，再交不上，你也知道是什么下场！“
赵大柱双膝一软跪下磕头：
“求爷开恩！小女病着，家里实在艰难。“
“病着？”吴管事眯起三角眼，脸上的两块肉挤在一起，露出令人不寒而栗的笑容，“在这盐场白吃饭？“
赵大柱浑身发抖，拳头在身侧攥紧又松开：
“爷，明日小的一定把盐补齐。“
吴管事冷哼一声，一脚把人踹开，走向下一户。
离得不远的李四赶紧过来把他扶起，凑着耳边道：
“大柱哥，我那儿还有些存盐。”
“你的盐也不是风刮来的。我再想想办法。“
赵大柱摇头拒绝，正午的太阳毒辣似火，他只觉浑身发冷。
远处盐课司高耸的围墙，那里囤积着足够全城人吃三年的官盐，而他们这些日夜劳作的灶户，却连给女儿抓药的钱都凑不出来。
他