塞外的寒风终于在车轮碾过最后一道山梁时，被无边无际的、带着熟悉青草与泥土气息的暖风取代。契丹草原，如同一位沉默而宽厚的母亲，用它辽阔无垠的胸膛，拥抱着归来的游子。
“啊——！”阿茹娜像一只终于挣脱樊笼的百灵鸟，欢呼着从马车上跳了下来，赤着脚丫，直接踩进了松软微凉的草地里！那触感让她浑身一颤，随即爆发出更加响亮的、带着哭腔的笑声。她张开双臂，在初春新绿的草原上忘情地奔跑起来，火红的裙裾如同燃烧的云霞，在碧草蓝天间肆意飞扬。
“远哥哥！快看！萨日朗花！这么早就开了！”她像发现了稀世珍宝，蹲在一小丛刚刚冒出头、顶着露珠的橘红色花朵旁，小心翼翼地用手指触碰着娇嫩的花瓣，眼中闪烁着纯粹的、近乎孩童般的惊喜，“还有那边！是羽陵部的牧马场！我小时候最喜欢偷偷溜进去摸小马驹了！被阿爸抓到可没少挨训！”她站起身，指着远处地平线上隐约可见的白色毡包群和奔腾的马群剪影，兴奋地手舞足蹈。
十八岁的阿茹娜，彻底抛却了在云州、在苗疆经历的所有阴霾与谨慎。踏上故土的那一刻，骨子里流淌的羽陵部血脉彻底苏醒。她不再是需要顾远小心翼翼呵护的小雏儿，她就是阿茹娜！羽陵部最自由、最野性的女儿！她像一匹脱缰的野马，贪婪地呼吸着故乡的空气，感受着脚下泥土的脉动，追逐着掠过头顶的鹰隼影子，银铃般的笑声洒满了归途。
顾远勒住马缰，静静地望着在草原上撒欢奔跑的爱人。金色的阳光勾勒着她窈窕的身影，风吹乱了她的长发，也吹散了她眉宇间最后一丝残留的忧色。那份纯粹的、毫无保留的快乐，如同草原上最清澈的泉水，汩汩流淌，短暂地涤荡了他心头的阴霾。他冷峻的唇角，不由自主地勾起一抹温柔的弧度，眼底深处是毫不掩饰的宠溺与怜惜。能看到她如此开怀，这趟危机四伏、诡谲丛生的归途，似乎也值了。
然而，这温柔的表象之下，是如同冰河般涌动的焦灼。张三金在潞州的反常停留与观测，那些沉重的木箱，萧隼带来的关于阿保机与李克用密谋的信息，尤其是……阿爷那深埋于黑暗石室中的惊天秘密！如同一块块沉重的巨石，压在他的心头。他迫切地需要见到阿爷！需要解开那缠绕着古日连与羽陵两部的血泪谜团！需要知道张三金到底在图谋什么！阿茹娜的笑容越灿烂，他内心深处那股想要撕开一切迷雾、守护这片安宁的冲动就越发强烈。
“远哥哥！快来追我呀！”阿茹娜跑累了，脸颊红扑扑地，回身朝着顾远招手，笑容明媚得晃眼。
顾远策马上前，在她身边停下，俯身伸出手。阿茹娜抓住他的手，轻盈地跃上马背，坐在他身前，顺势依偎进他怀里，满足地喟叹一声：“回家……真好。” 她仰起脸，眼中是毫不掩饰的爱恋与依恋，“远哥哥，等我们成亲了，就在这片草原上，建一座大大的毡包，养好多好多牛羊和马，生一群像小马驹一样健壮的孩子，好不好？” 她描绘着未来，声音里充满了幸福的憧憬。
“好。”顾远收紧手臂，将她牢牢圈在怀中，下巴抵着她的发顶，声音低沉而坚定，“都依你。” 他嗅着她发间混合着青草和阳光的气息，心中那份守护的信念更加坚如磐石。为了这份笑容，为了这片草原，他必须去面对那深埋于黑暗中的一切。
古日连部的营地早已收到消息，沸腾起来。留守的族人们用最隆重的礼节迎接他们的族长和未来的夫人。盛装的少女献上洁白的哈达和飘香的马奶酒，彪悍的勇士们捶打着胸膛，发出雄浑的呼喝。阿茹娜被热情的族人们簇拥着，如同众星捧月，听着久违的乡音，看着这一个个陌生的面孔，泪水终于忍不住夺眶而出，那是喜悦的泪水，是游子归家的泪水。
顾远将阿茹娜托付给几位忠仆嬷嬷，叮嘱她们好生照料，并留下赤磷卫统领默罕带一队精锐暗中护卫。他来不及享受这久违的部族温情，甚至来不及仔细看看这十多年来的变化，便匆匆换上拜火教右大长老的庄重黑袍，与同样整装待发的张三金、古力森连汇合，在勇士的护送下，快马加鞭，直奔契丹王庭——汗帐所在之地。
王庭的气氛与古日连部的热烈截然不同。巨大的金色汗帐如同匍匐的巨兽，周围是森严的卫队，黑压压的契丹各部头人、贵族早已肃立等候。空气凝重而压抑，弥漫着权力与铁血的气息。
痕德堇可汗耶律洪，端坐在铺着雪白熊皮的汗位之上。他比顾远记忆中更加肥胖臃肿，华丽的锦袍几乎要被撑破，脸上带着纵欲过度的浮肿和一种刻意维持的威严。看到张三金一行人到来，他浑浊的眼中闪过一丝不易察觉的轻松。
“拜见伟大的痕德堇可汗！”张三金率先上前，以拜火教特有的礼节躬身行礼，声音低沉而洪亮，“托长生天庇佑，托可汗洪福！臣等奉旨南行，历经艰险，今已功成，特来复命！”
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古力森连和顾远紧随其后，单膝跪地：“拜见可汗！”
“好！好！国师辛苦了！古力长老、顾大都尉辛苦了！”耶律洪的声音带着一种夸张的喜悦，他挥了挥肥胖的手，“快快请起！赐座！”
侍者立刻搬来铺着锦垫的胡凳。张三金三人谢恩落座。
“国师，云州之事，苗疆之谋，可都顺利？”耶律洪迫不及待地问道，小眼睛里闪烁着贪婪的光芒。
张三金从容不迫，声音带着掌控一切的自信：“回禀可汗，托可汗天威，一切皆在掌控之中！云州‘阵源’已固，万无一失！苗疆叛逆金蜈圣手伏诛，其地虽暂由苗疆圣女代管，然其圣教根基‘万蛊真经’与‘五祖巫秘法’已被顾大都尉尽数夺回，献于可汗！苗疆，已是囊中之物，不足为虑！” 他刻意忽略了苗疆实际掌控在圣女手中的细节，也绝口不提顾远“身中同心蛊”之事，只将功劳最大化。
“好！好！哈哈哈！”耶律洪龙颜大悦，肥胖的身体在汗位上兴奋地抖动，“国师运筹帷幄，古力长老、顾大都尉勇冠三军！皆是我契丹肱骨！当重赏！”
他大手一挥：“赐！赐国师张三金黄金万两，明珠十斛，河西良马百匹！赐古力森连长老金刀一柄，玄甲一副，奴仆百人！赐顾远大都尉……不！如今该称顾远右大长老了！赐金冠一顶，玉带一条，封地百里！另赐羽陵部古日连部牛羊各五千头，美酒千坛！犒赏三军！”
丰厚的赏赐如同流水般宣下，引起帐内一片压抑的惊叹和艳羡的目光。顾远随着张三金和古力森连